Впервые в истории автоматический аппарат выведен на орбиту первой планеты Солнечной системы. Messenger был запущен в 2004 году и добирался до цели по сложной траектории. Он дважды обогнул Венеру и трижды подлетал к Меркурию довольно близко, но на орбиту вышел только 18 марта 2011 года, преодолев в общей сложности почти 8 миллиардов километров.
С помощью Messenger ученые хотят составить подробные карты поверхности Меркурия и провести измерения, которые помогли бы разгадать многочисленные загадки это маленькой планеты. И главная из них - ядро. По расчетам выходит, что оно должно быть железным, твердым и огромным - размером с Луну. То есть, чуть меньше самого Меркурия, чей диаметр составляет 4880 км. Но измерения магнитного поля планеты показывают: что-то не сходится. И возможно, ядро у Меркурия жидкое, что почти невероятно. Температура на планете иногда поднимается выше 400 градусов. И тем не менее под поверхностью, обладающей удивительно низкой теплопроводностью, вроде бы есть лед. Найти его - еще одна задача Messenger.
Много странного и на самой поверхности. О чем свидетельствуют снимки, переданные зондом во время предыдущих сближений.
Буква "С" на Меркурии...
На одном из них, к примеру, можно разглядеть какой-то блин диаметром в несколько десятков километров. Точно такой же, - сообщают специалисты НАСА, лежит на Марсе. Откуда блины - пока не понятно. Нигде таких больше нет - даже на Луне, которая внешне очень похожа на Меркурий. На другой снимок попал участок поверхности поперечником в 236 километров. На нем - кратер диаметром около 50 километров. А в кратере - буква "С". Наверное, могли бы торжествовать спартаковские болельщики, увидев символ своего клуба на первой (!) к светилу планете. Но для полного счастья им не хватает двух наклонных линий. Американцы же называют объект "телефонной трубка". И полагают, что она скорее всего образовалась в результате вулканической деятельности - мол, натекла, а потом обвалилась лава. Но почему только в одном месте? А в другом - виден какой-то крест. И какая-то башня в кратере…
А еще на нескольких снимках видны некие объекты рядом с планетой - то ли спутники, то ли НЛО…Астрономы пока назвали их Крокус и Смилакс.
...Блины, которых нет даже на Луне...
...Мальтийский крест...
...какая-то башня
Неопознанные пока объекты, летающие рядом с Меркурием
Есть надежда, что зонд позволит рассмотреть странные объекты подробнее. По плану фотографии с Меркурия начнут поступать в следующем месяце. Возможно появится нечто не менее интересное.