Знаменитый актер не хотел играть играть «эсэсовца» — помнил о тяжелом военном детстве.
Василий Лановой за свою многолетнюю карьеру сыграл в десятках фильмов. Его талант и аристократичная красивая внешность позволили ему исполнить главные роли в картинах, ставших знаковыми в истории советского кинематографа. В 1973 году Василий Семенович снялся в нетипичной для себя роли, сыграв одного из высших немецких офицеров, обергруппенфюрера и генерала Карла Фридриха Отто Вольфа в сериале «17 мгновений весны».
Василий Лановой ребенком пережил войну, прожил четыре года в оккупации. Семилетний мальчик приехал к бабушке и дедушке в село Стримба. Село было захвачено немцами. Однажды немецкий солдат ради забавы пустил две автоматные очереди над головой Ланового, после чего он стал сильно заикаться.
Фильм Татьяны Лиозновой «Семнадцать мгновений весны» стал прорывом для своего времени. 11 августа 1973 года началась киносага, где зрители впервые увидели совсем других «немцев» — умных и местами даже обаятельных. И при том это были реальные исторические персонажи, в то же время хорошо известные своими злодействами. Режиссер сумела не только выбрать актеров, которые смогли придать им свою харизму, некоторых артистов пришлось сильно уговаривать.
Когда Лиознова в первый раз предложила Лановому роль обергруппенфюрера СС Карла Вольфа, тот категорически отказался стать «эсэсовцем». Она несколько раз приезжала к нему в театр, но артист упорно отказывался — не хотел играть врага. Татьяна Михайловна же настаивала, что «Вольф — не враг, он ваш противник — мощный и умный», при этом настойчиво повторяя, что Вольф должен быть умным и обаятельным. И таки-заполучила Василия Семеновича в свой 12-серийный художественный телефильм, снятый по одноименному роману Юлиана Семенова.
По количеству артистов, удостоенных звания народного артиста СССР (до или после выхода картины), этот фильм является одним из лидеров в истории советского кино. Из тех, кто снимался в фильме, этого звания были удостоены: Леонид Броневой (1987), Николай Гриценко (1964), Лев Дуров (1990), Евгений Евстигнеев (1983), Владимир Кенигсон (1982), Василий Лановой (1985), Ростислав Плятт (1961), Вячеслав Тихонов (1974), Олег Табаков (1988), Ефим Копелян (1973, голос за кадром).
Роль обергруппенфюрера стоит особняком в послужном списке Ланового. Василий Семенович идеально передал характер и жизнь своего персонажа, но изобразил уже не отчаянного романтика и красивого героя-любовника, а зрелого, мощного, умного и хитрого человека. Карл Фридрих Отто Вольф — реальная историческая личность. Он воевал во время Первой мировой, заслужил два «Железных креста», а потом выгодно женился и пошел по стопам отца-юриста, организовав торгово-адвокатскую контору. Вступление в 1931 году в НСДАП резко изменило жизнь Вольфа. Постепенно он стал лицом, особо приближенным к Генриху Гиммлеру.
Вольф играл значительную роль в программе по уничтожению евреев. И именно Вольфу Гиммлер, понимающий, что Гитлеру наступает «капут», поручил вести сепаратные переговоры с американцами. Еще в самом начале переговоров Вольф потребовал гарантий относительно своего будущего. Он рассчитывал на пост нового германского премьер-министра. После капитуляции никуда не бежал, был осужден германским судом на четыре года трудовых лагерей, а к 50-м годам — заново разбогател. Но его эсэсовское прошлое не было забыто, вскоре за Вольфа взялись уже как за военного преступника. Ему вспомнили Холокост и в 1964 году приговорили к 15 годам, правда, через девять лет освободили по состоянию здоровья. Вольф прожил 84 года.
Кстати, Вольф видел фильм «Семнадцать мгновений весны» и сам рассказал об этом автору сценария Юлиану Семенову. Немец страшно гордился, что его сыграл такой красивый актер.