Энцелад, возможно, обитаем

Жизнь бьет из Энцелада фонтаном.

Снимки, которые несколько лет делал автоматический аппарат "Кассини", бороздящий сейчас окраины Сатурна, впечатляют: из Энцелада — спутника планеты-гиганта прямо в космос бьют мощные фонтаны. Впервые струи заметили в 2005 году, а в 2015 удалось взять из их пробы - «Кассини» пролетел всего в нескольких десятках километров от фонтанирующей поверхности. И вот 13 апреля 2017 года на специальной пресс-конференции НАСА обнародовало результаты анализов и выводы, сделанные на их основе.

Сравните: Земля, Луна и Энцелад (горошина слева внизу).

Энцелад - не велик. Его диаметр всего 500 километров. А фонтаны - гигантские. Струи бьют на высоту, сравнимую с размерами самого спутника. Вырываются из трещин на его поверхности, получивших название "тигровые".

Долго было непонятно что, собственно, брызжет. Первыми ясность внесли специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, проанализировав ультрафиолетовый спектр струй с помощью прибора Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS). Данные свидетельствовали: струи скорее всего водяные. И соленые. Соленость - как у земной морской воды. Более того, образуются они не путем превращения льда в пар. Их источник - жидкая вода. А это значит, что под поверхностью Энцелада находится глубокий океан.

Ныне все это подтвердилось. И обнаружилось новое.

Фантаны Энцелады фиксировал орбитальный телескоп "Хаббл".

Анализы, проведенные посредством спектрометра INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer) показали: струи на 98 процентов состоят из воды. В воде этой присутствуют молекулярный водород — примерно один процент, углекислый газ, метан и аммиак. А эти «примеси» свидетельствуют о том, что на дне океана Энцелада работают гидротермальные источники и создают условия, пригодные для жизни неких организмов - как минимум, бактерий. А то и моллюсков.

- Саму жизнь мы пока не обнаружили, - заявил Хантер Уайт (Hunter Waite), ведущий специалист миссии Кассини. - Но мы нашли источник питательных веществ для нее. Эдакий буфет.

Внутреннее устройство спутника Сатурна. На днне океана - геотермальные источники.

В своем сообщении НАСА подчеркивает: для того, чтобы возникла жизнь — в том виде, в каком мы ее знаем — необходимы жидкая вода, источник энергии для метаболизма и несколько химических элементов. Главным образом углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера. Все это обнаружено на Энцеладе. Не нашлись пока фосфор и сера. Однако ученые полагают, что эти вещества имеются внутри каменного ядра спутника.

- Мы все ближе к ответу на вопрос, одиноки ли мы или нет, - обнадежил Томас Цурбахен (Thomas Zurbuchen), один из руководителей НАСА (associate administrator for NASA's Science Mission Directorate at Headquarters in Washington).

КСТАТИ

Энцелад вырабатывает ток

Ученые и раньше догадывались о существовании геотермальных источников на Энцеладе. Данные, собранные «Кассини» несколько лет назад, свидетельствовали о том, что воду спутника Сатурна под ледяной коркой что-то сильно нагревает. Будто бы там работают 20 ТЭЦ мощностью по 1000 мегаватт каждая.

Тепловой след на ледяной поверхности Энцелада. Теперь ясно, что создают его геотермальные источники.

А недавно появилось основание утверждать, что Сатурн и Энцелад представляют собой гигантский электрогенератор. Планета и спутник связаны в единую цепь - словно бы проводами. По ним туда-сюда текут токи колоссальной силы. Протяженность "проводов" - 240 тысяч километров.

Как полагают исследователи, как раз с помощью своих фонтанов Энцелад и генерирует электрический ток.

Частицы водяных струй приобретают заряд - ионизируются, становясь плазмой. Ее потоки несутся к Сатурну. Двигаются сквозь его магнитосферу словно проводники в магнитном поле. В результате планета-гигант вместе с ее спутником и становятся деталями циклопического МГД-генератора. Он и вырабатывает электроэнергию.

Плазменные проводники, по которым течет ток, образуют в космосе широкие дуги. Там, где дуга упирается в атмосферу планеты-гиганта, возникает светящееся пятно - так называемый авроральный след. Его удалось рассмотреть на снимках Северного полюса Сатурна, переданных зондом Cassini.

Космическая электростанция: Сатурн - Энцелад.

Отпечаток электрического воздействия Энцелада выглядит скромно. На самом же деле он огромен примерно 1200 километров на 400. Таково, по сути, сечение "провода", соединяющего планету со спутником.