В 1934 году, в начале лета, партия топографов и геологов из 20 человек выгрузилась в районе Хабаровска. Бригада скрылась в тайге и пропала. На поиски кинулись отряды красногвардейцев и местных добровольцев. Лагерь обнаружили, но было поздно - люди были или мертвы, или охвачены предсмертной агонией. Что же это была за болезнь? Врачи предположили, что это неизвестный тип лихорадки, при которой человек либо умирает от паралича дыхательных мышц, либо становится инвалидом, зачастую теряя разум.
В то время угроза войны с Японией вынудила Кремль перебросить части Красной армии на Дальний Восток, но таинственная болезнь не пощадила и бойцов. Умирал каждый пятый из заразившихся. Стало понятно, что местные медики не могут справиться с неведомой болезнью, и тогда помощь прибыла из центра.
Летом 1937 года советские микробиологи в составе экспедиции Льва Зильбера едут на Дальний Восток. Работать им пришлось в полевых условиях, с минимумом оборудования, по 12 и более часов в течение трех месяцев с единственным за это время выходным днем. На первых порах разбили лагерь и приступили к отбору местной фауны, птиц, насекомых. Параллельно Лев Зильбер изучил истории болезни за последние три года, которые хранились в небольшой больнице расположенного в тайге леспромхоза. Тем временем болезнь начинает поражать и самих участников экспедиции, несмотря на предпринятые ими меры предосторожности. Однако свое дело советские микробиологи все же сумели довести до конца!
Была вычерчена диаграмма временной распространенности болезни. Оказалось, что она вспыхивает и гаснет в одно и то же время. Случаи первых заболеваний фиксировались в начале мая, а последних - в конце августа. Все больше ученые склонялись к мнению, что причина опасного заболевания - клещи. Кривая активности клещей накладывается на диаграмму, и они совпадают до мельчайших деталей.