Иван Салтыков, как вспоминают его земляки, был крепким парнем. Отличался он и своей смелостью, благодаря чему еще до войны успел совершить героический поступок - спас тонущую девочку.
Конечно, Иван Емельянович проявил себя и на фронте. Первую медаль он получил за участие в боях под Великим Новгородом. Рядом с деревней Мшага красноармеец сначала разведал дорогу для танков, потом обезвредил на их пути 2 фугаса и 9 противотанковых мин, а уже во время наступления лично уничтожил семерых гитлеровцев из своего автомата. За этот подвиг командир представил бойца к награждению орденом Славы III степени, но вручили ему медаль «За отвагу». До совершения этого подвига Салтыков уже был ранен и успел подлечиться в госпитале на родине, в Лунинском районе Пензенской области.
Орден «Славы III степени» боец все-таки получил, но уже за другие достижения. В середине октября 1944 года 31-я гвардейская стрелковая дивизия подошла к границам Восточной Пруссии со стороны городка Вилкавишкис, и сапер Иван Салтыков был одним из тех, кто должен обеспечить безопасные ходы через минные поля и проволочные заграждения противника. Он лично снимает 55 противопехотных и 6 противотанковых мин под бешеным огнем фашистов, после чего подползает буквально к окопам гитлеровцев (до них остается 15-20 метров) и прямо у них под носом снимает еще пять противопехотных мин, а также перерезает проволочное заграждение, освобождая проход для пехоты.
После завершения Гумбиннен-Гольдапской наступательной операции, в которой Красная армия понесла тяжелые потери, войска 3-го Белорусского фронта перешли к обороне. В это время штурмовой батальон, в рядах которого воевал Иван Салтыков, готовил оборонительные укрепления в Сувалкинском районе (на территории сегодняшней Польши). С 28 ноября по 3 декабря 1944 года Салтыков руководил группой саперов, устанавливающих проволочный забор на передовой. Красноармеец лично снарядил тысячу мин, за что был представлен к награждению орденом Красной Звезды. Правда, начальник саперного отделения принял решение наградить Ивана Емельяновича медалью «За боевые заслуги».
Далее батальон Салтыкова был переброшен на территорию сегодняшнего Нестеровского района Калининградской области, где соединение стало участником прорыва немецкой обороны в районе местечка Киддельн (недалеко от сегодняшнего поселка Нежинское) вместе с 54-й гвардейской стрелковой дивизией.
В наградном листе, подписанном 18 января 1945 года, говорится, что с 8 по 13 января гвардии рядовой Салтыков занимался сплошным разминированием и проделыванием проходов в заграждениях на передовой. «Товарищ Салтыков сам лично снял и обезвредил 70 противотанковых и противопехотных мин и взрывом удлиненного заряда проделал проход в проволочном заграждении противника, — говорится в описании его подвига. — Благодаря отличному несению комендантской службы на проходах отделения товарища Салтыкова, танки и артиллерия не имели случаев подрыва и аварий».
Героя снова представили к награждению орденом Красной Звезды, но руководство опять передумало, и Салтыкова наградили второй медалью «За отвагу».