События июня-августа 1943 года отражены в подробном 239-страничном «Описании боевых действий 6-й гвардейской мотострелковой бригады», опубликованном на сайте «Память народа». В ходе оборонительных июльских боев Иван Коваленко получил свое первое ранение, а 23 числа немецкое наступление было остановлено. В это время бригада находилась в районе сел Коровино и Бутово Курской области. Приведем описание одного из последних боев по упомянутому документу:
«Полчаса снаряд за снарядом, мину за миной посылали наши артиллеристы и минометчики к окраинам села Коровино. Под прикрытием артогня пошли танки, развернулись батальоны, но враг ожесточенно отбивался. Когда второй батальон достиг высоты 233,6, на его участке одновременно разорвалось около пятнадцати [снарядов]. Первый батальон и третий, не дойдя полтора километра до Коровино, тоже остановился. Батальоны залегли. Враг вел сильный обстрел. Мотопехота окапывалась. Наши танки, которым не удалось ворваться в село, тоже с наступлением темноты отошли на исходные позиции. Вражеская артиллерия продолжала неистовствовать, но бойцам и командирам бригады участь засевших немцев в Коровино настолько была очевидна, что они, сидя в укрытии, начали подтрунивать над фрицами».
Две медали «За отвагу»
В конце апреля 1944 года, когда бригада получила небольшую передышку перед боями за румынский город Яссы, гвардии рядовой Коваленко был впервые награжден медалью «За отвагу». В наградном листе уточняются детали его подвига:
«В последних боях гвардии рядовой Коваленко, будучи оставлен с группой бойцов для прикрытия отхода наших подразделений, вступил в бой с численно превосходящими силами противника, и, не дрогнувши, хладнокровно расстреливал немецких автоматчиков, и убил 5 немецких солдат, — говорится в документе. - В дальнейшем, несмотря на сильный артиллерийский и минометный огонь противника, доставил боеприпасы на огневые позиции, чем помог остановить наступление противника в бою за деревню Лутьяны».
А вот до Восточной Пруссии Иван Ильич дошел в рядах другого подразделения. Летом он получает звание младшего сержанта и становится заряжающим второй минометной роты 732-го стрелкового полка 235-й стрелковой дивизии 43-й армии генерала Белобородова, с которой с боями проходит Латвию и Литву. После боев 14-15 сентября 1944 года за населенные пункты Лейтес и Кальнеши Иецавского уезда Латвийской ССР Коваленко получает вторую медаль «За отвагу» за то, что его расчет из-за четкой и слаженной работы обеспечил продвижение вперед стрелковым подразделениям. Кроме того, в ходе боя младший сержант лично уничтожил двоих немцев.
Гибель в день капитуляции Кёнигсберга
С октября по начало декабря 732-й полк Ивана Коваленко занимает позицию недалеко от Мемеля, время от времени совершая вылазки против немцев. Здесь против советских стрелков и минометчиков гитлеровцы выставили гренадерский батальон танковой дивизии «Великая Германия» и десяток танков и самоходок при поддержке шести минометных батарей. Далее полк передает позицию, и ему дают новую задачу. С 16 по 19 января бойцы совершают непрерывный марш, захватывая по пути небольшие населенные пункты, и 19 числа вступает в Рагнит.
6 апреля 732-й стрелковый полк получает приказ прорвать внешнее оборонительное кольцо Кёнигсберга на участке 5-го форта. Две дневные атаки первого батальона результатов не дали: гитлеровцы отчаянно сопротивлялись, а полк потерял 7 человек убитыми и 31 раненым. На следующий день командование дивизии подтянуло к форту артиллерию и дало полку другую задачу — его перебросили на захват жилых кварталов города-крепости. 8 апреля бойцам при поддержке самоходок удалось захватить три квартала и 184 пленных солдата и офицера. На следующий день захват кварталов и пленных продолжился — немцы сдавались сотнями, но еще до объявления о капитуляции гарнизона Кёнигсберга Иван Коваленко погиб…