В 1868 году отец впервые представил Савву своим компаньонам на заседании Правления Ярославской железной дороги. Друг и компаньон И.Ф. Мамонтова, Ф.В. Чижов, проникся большой симпатией к молодому, энергичному и умному Савве Мамонтову и на многие годы остался его покровителем и наставником, причем не только в делах, связанных с железными дорогами.
От своего отца Савва Иванович Мамонтов унаследовал завидное трудолюбие, расчетливость и решительность в деловых вопросах. В историю России Савва Иванович вошел не только как крупный промышленник, председатель нескольких акционерных компаний, но и как выдающийся меценат.
Савва Мамонтов родился 4 октября 1841 года в городке Ялуторовске, что в 70 км от Тюмени. С юных лет Савва приобщился к искусству. Иван же Федорович не считал увлечения сына серьезным делом и отправил Савву в Персию – торговать. Приумножая капиталы отца, Савва Мамонтов становится известнейшим и промышленником, строителем железных дорог. Но к миру искусства он был близок всегда. Он организовал частный оперный театр, где несколько лет пел главные партии великий Федор Шаляпин. С.И. Мамонтов был высоким ценителем русской живописи, собрал богатейшую коллекцию картин молодых художников, поддерживал их материально. В его доме на Садово-Спасской улице в Москве и в подмосковной усадьбе Абрамцево бывали, а нередко и подолгу жили художники Поленов, Репин, Суриков, Левитан, Серов, Коровин, братья Васнецовы. Мамонтов и сам ваял из глины и бронзы. Его друзья, в том числе выдающийся скульптор Антокольский, были высокого мнения об этих работах.
В августе 1869 г. умер Иван Федорович Мамонтов, и Савва Иванович стал вести дела самостоятельно. Не без влияния Чижова Савва Иванович остался в деловой среде, постепенно все больше и больше втягиваясь в занятия, набираясь коммерческого опыта и знаний. В 1872 г., по рекомендации Чижова, он занял пост директора Общества Московско-Ярославской железной дороги. В отличие от многих других железнодорожных магнатов, искавших скорой и легкой прибыли, Савва Иванович готов был рискнуть ради достижения отдаленных, но значительных целей. Дело строительства железных дорог требовало значительной промышленной базы.
Мамонтов мечтал создать для своей будущей сети железных дорог концерн из заводов: в Петербурге (Невский механический), в Мытищах (вагонный), в Нижнеудинске (чугунолитейный), в Алапаевске (горнорудный). В 1890 году Мамонтов взял в аренду у государства Невский судостроительный и механический завод в Петербурге, а через год стал учредителем и главой правления паевого «Товарищества Невского механического завода». Затем был приобретен металлургический завод в Сибири. Савва Иванович решил, что ему теперь доступны более обширные горизонты. Совершив в 1894 году поездку по северному побережью империи, он загорелся идеей прокладки железной дороги до Архангельского порта. Это должно было способствовать освоению огромных и богатейших пространств. Мамонтов не экономил на качестве материалов и работ, в ущерб себе закладывал расходы на более тяжелые рельсы, более прочные шпалы. А конкуренты не могли ему простить то, что высокая надежность дорог, построенных Мамонтовым, контрастно высвечивала чужую недобросовестность.
О Савве Мамонтове знают многие, но для большинства жителей России он остался в памяти как величайший меценат и покровитель искусства. А для огромного коллектива Северной железной дороги Савва Мамонтов – это, прежде всего, основатель их родной стальной магистрали.