Этот фестиваль возник в 2004 году в Санкт-Петербурге, а в 2009-м Союз театральных деятелей Российской Федерации по инициативе Благотворительного фонда «Арлекин» учредил одноименную театральную премию. Сохранение и развитие традиций российского театра для детей и подростков, поиск новых талантливых артистов и режиссеров и поощрение их деятельности были объявлены главными приоритетами саммита.
В 2020 году экспертный совет фестиваля «Арлекин» в Санкт-Петербурге отобрал из 140 детских спектаклей 9 конкурсных и 7 внеконкурсных работ. Ограничения, вызванные эпидемиологической ситуацией, не позволили провести показы в привычном формате, однако совокупная аудитория фестиваля выросла за счет онлайн-трансляций. Театральные залы физически не смогли бы вместить такое количество желающих, так что в итоге фестиваль только выиграл. Лучшим спектаклем в 2020 году стала работа новосибирского Молодежного драматического театра «Первый театр» — «Тоня Глиммердал» режиссера Ольги Обрезановой.
За почти два десятка лет в фестивале принимало участие множество творческих коллективов со всей страны. Театры-лауреаты в номинации «За лучший спектакль» получали не только символическую статуэтку серебряного Арлекина, но и финансирование для новых детских постановок. Восемь таких спектаклей в разные годы включались в программу фестиваля. В 2021 году «Арлекин» традиционно пройдет на разных площадках Санкт-Петербурга и откроет новые таланты.