Как известно по картинкам из учебников, на задних конечностях птичьих динозавров микрораптора и синорнитозавра располагались длинные и крепкие перья. И специалисты не уверены, что ранние птицы отказались от этого дополнительного оперения, впервые поднявшись в небо мелового периода около 100 млн лет назад. Выходит, что первые птицы, которые появились примерно во второй половине Юрского периода, по-видимому, летали и парили благодаря всем четырём оперённым конечностям, а не двум крыльям, как сегодня.
Это открытие преподнес Сюй Син из Института геологии и палеонтологии провинции Шаньдун (КНР). Он и его коллеги обнаружили окаменелые останки нескольких видов древних пернатых. Сравнили структуру их перьев, в том числе конфуциорнисов, и птиц из родов Sapeornis and Yanornis. И восстанавливали облик и структуру перьев, прикрепленных к их конечностям. Оказалось, что большая часть древних птиц обладала необычным оперением на ногах. Так, в отличие от современных птиц, их основу составляли не мягкий пух, сохраняющий тепло, а жесткие маховые перья, пригодные для полета.
Sapeornis.
- К сожалению, эти останки ничего не говорят о том, как использовался задний набор перьев — то ли для парения, то ли для управления полётом, то ли для того и другого сразу, - объясняет палеонтолог Марк Норелл из Американского музея естественной истории (США). - И столь небольшая выборка не доказывает, что четыре крыла были характерны для всех ранних пташек. Но очевидно, что переход на два крыла позволил ранним птицам твёрже стоять на земле.