Ученых давно интересуют таинственные космические объекты, известные как пульсары. Они испускают импульсы радиоволн по несколько раз в секунду и с такой постоянной периодичностью, что поначалу их даже принимали за сигналы от наших братьев по разуму.Теперь астрономы уверены: пульсары - это остатки звезд-гигантов, жизнь которых закончилась вспышками сверхновых. По словам ученых, пульсар представляет собой шар, состоящий из чрезвычайно плотно упакованных нейтронов. Его масса равно 1,4 массы нашего Солнца, но диаметр - всего лишь 20 км. Одна чайная ложка такого сверхплотного вещества весила бы на Земле 3 миллиарда тонн! Природа пульсаров сомнений почти не вызывает. Но сами радиоимпульсы остаются загадкой. «Вот уже более 340 лет с момента открытия пульсаров мы не можем разгадать тайну происхождения этих радиоволн», - говорит Януш Гиль из астрономического центра им. Кеплера в городе Зеленая Гора (Польша). - Объяснить, в чем причина излучения пульсаров, - сегодня одна из самых сложных задач астрофизики». Регулярность сигналов, возможно, связана с тем, что пульсары вращаются, делая в среднем от 10 до 20 оборотов в секунду. Испускают при этом пучок радиоволн, который и проносится мимо Земли. Как следует из большинства теорий, пульсары окружены электромагнитными полями. Они в сотни миллиардов раз сильнее земного. Столь мощный источник, окажись он, к примеру, в Африке, способен вырвать гаечный ключ из рук человека, стоящего на Северном полюсе. Некоторые ученые думают, что электромагнитные поля ускоряют электроны вблизи пульсара, превращая их в источник радиоволн. Однако попытки объяснить невероятно высокую интенсивность радиоизлучения приводят к не вполне корректным допущениям. Их суть изложили в известном научном журнале NewScientist исследователи из Бристоля Ник Эпплярд и Бриджет Эпплби. По их словам, эти компактные звезды окружены электронами и другими заряженными частницами, которые перемещаются со скоростью, близкой к скорости света. Под воздействием сильного магнитного поля пути этих частиц сосредоточены вдоль кривой. Именно это отклонение и заставляет электроны излучать радиоволны. Но как объяснить неожиданную мощность наблюдаемых пульсаров? Летящие электроны должны обладать поистине невообразимой энергией, эквивалентной температуре, в миллиарды миллиардов раз более высокой, чем у нашего Солнца. Вместо этого большинство физиков считают, что электроны как бы помогают друг другу. Каким-то образом электронные пучки начинают излучать электромагнитные волны все вместе, за счет чего происходит интерференция волн, существенно усиливающая яркость импульса. Одна из гипотез получила название «потоковая» модель. Поток электронов пронизывает ионизированное газовое обалко, окружающее звезду из нейтронов. Попадает в турбулентность, где электроны «собираются» в группу. По мере того, как группа закручивается в спираль в магнитном поле, все электроны будут испускать волны одновременно. Альтернативное объяснение предложили Мэлвин Рудерман из Колумбийского университета (Нью-Йрк) и Питер Сазерленд из Университета Макмастера в Гамильтоне (Онтарио). Они предположили, что небольшие облака из электронов могут образовываться под воздействием одиноких частиц, обладающих высокой энергией. Это так называемая «искровая» модель.