
Он родился 16 ноября 1937 года в Славянске-на-Кубани. Окончил физфак и аспирантуру МГУ. С удовольствием занимался наукой и вполне мог состояться как ученый. Но увлекся кинодокументалистикой - из-за возможности, как он говорил, «фиксировать жизнь». Николаев рассказывал о научных открытиях увлеченно, образно и абсолютно понятно - будь то теория черных дыр или вопросы генной инженерии. Был автором и ведущим научно-популярных программ «Очевидное - невероятное», «Институт человека», руководителем и ведущим программ «Под знаком Пи», «Избранное», «Цивилизация», «Гении и злодеи». Трижды был удостоен премии ТЭФИ, дважды становился лауреатом Государственной премии СССР, награжден призами международных кинофестивалей - как автор сценариев (у него их было более ста) документальных и научно-популярных фильмов. Президент России Дмитрий Медведев выразил соболезнования родным и близким телеведущего, отметив особое значение его просветительской деятельности.